Evropska unija temelji na konceptu socialnega tržnega gospodarstva. Med glavnimi prednostnimi cilji Pogodbe EU so že sedaj polna zaposlenost, družbeni napredek, socialna vključenost, socialna zaščita, solidarnost in socialna kohezija.
Del Pogodbe je tudi Listina EU o temeljnih pravicah, ki vsem državljanom EU zagotavlja socialne pravice (npr. pošteni in pravični delovni pogoji, prepoved dela otrok, varstvo mladih pri delu, uskladitev družinskega in poklicnega življenja z zagotovitvijo varstva pred odpustitvijo zaradi materinstva ter pravica do plačanega porodniškega in starševskega dopusta, pravica do socialne varnosti, pomoči pri pridobitvi stanovanja in zdravstvenega varstva).
Poleg tega EU spodbuja socialno varnost in vključevanje, in sicer z zagotavljanjem in koordinacijo finančnih sredstev, s katerimi lahko države članice izboljšajo življenjske pogoje prebivalcev (denimo na področju otroškega varstva, zdravstvenega varstva, usposabljanja, dostopnosti infrastrukture, iskanja zaposlitve) in reformirajo sisteme socialne varnosti.